¿Qué es combustión?

Combustión significa acción y efecto de quemar o arder por completo una determinada materia, desde el punto de vista científico, la combustión se describe como un proceso de oxidación veloz del que se libera energía en forma de calor; este proceso puede generar luz (llamas) o no.

La combustión está presente en la vida cotidiana, por ejemplo, en la cocina y chimeneas que usan fuego, en la movilización de maquinaria y el parque automotor (motores de combustión interna), etc. Para que la combustión sea posible, es necesaria la presencia de factores específicos: un combustible, un oxidante o comburente y calor en altas proporciones.

El combustible se conforma de materia que contiene carbono e hidrógeno, sin embargo, eventualmente el combustible puede contener azufre, algunos materiales combustibles conocidos son el carbón, el gas natural, la madera y derivados del petróleo como la gasolina, el plástico, entre otros. La sustancia oxidante suele ser el oxígeno, aunque no en estado puro, sino en una proporción de 21% de oxígeno y 79% de nitrógeno, que es la composición básica del aire; también otras sustancias pueden funcionar como inflamables, por ejemplo, el flúor.

En cuanto al calor que desata la combustión, la temperatura debe alcanzar un grado de calentamiento mínimo para que el combustible pueda reaccionar. Este grado recibe el nombre de punto de ignición o temperatura de inflamación, la cantidad de energía o calor que se desprenda de la combustión dependerá de las cualidades y características de los materiales en combustión, de manera que los resultados son variables.

Existen diversos tipos de combustión según las condiciones del proceso de oxidación

• Combustión completa o perfecta, ocurre cuando los componentes se oxidan completamente, lo que trae como resultado la formación de dióxido de carbono, agua en estado líquido o dióxido de azufre.

• Combustión incompleta, ocurre cuando la combustión no es absoluta, sino que la oxidación de las sustancias es parcial y deja materia sin consumir, que recibe el nombre de inquemados. Por ejemplo, el monóxido de carbono.

• Combustión estequiométrica, recibe también el nombre de combustión neutra, solo se puede producir artificialmente en laboratorios científicos. En este tipo de combustión, se usa una cantidad de aire exacta, a fin de evitar la presencia de oxígeno en los gases resultantes; se dice que es teórica o ideal porque siempre persisten algunas partículas.

Veamos cómo se produce la combustión con el siguiente experimento.