La agricultura,  los combustibles fósiles y las emisiones de metano

Los niveles de metano en la atmósfera están en su punto más alto, pero frenar las emisiones de este potente gas de efecto invernadero requiere saber dónde se libera metano y por qué. Ahora, un inventario global de fuentes de metano revela los principales culpables del aumento de la contaminación por metano en el siglo XXI.

La agricultura, los desechos de los vertederos y el uso de combustibles fósiles fueron las razones principales por las que la atmósfera de la Tierra absorbió alrededor de 40 millones de toneladas métricas más de metano de las actividades humanas en 2017 que por año a principios de la década de 2000. La expansión de la agricultura dominó la liberación de metano en lugares como África, el sur de Asia y Oceanía, mientras que el aumento del uso de combustibles fósiles aumentó las emisiones en China y Estados Unidos.

Aunque hay mucho menos metano que dióxido de carbono en la atmósfera, el metano puede atrapar alrededor de 30 veces más calor durante un siglo que la misma cantidad de CO2. Contar las fuentes de metano puede ayudar a priorizar estrategias para sofocar la contaminación, como consumir menos carne para reducir las emisiones de los ranchos ganaderos y usar aviones o satélites para detectar tuberías de gas con fugas para reparar.

En 2017, las actividades humanas arrojaron alrededor de 364 millones de toneladas métricas de metano a la atmósfera, en comparación con 324 millones de toneladas por año, en promedio, a principios de la década de 2000. Aproximadamente la mitad de ese aumento del 12 por ciento fue el resultado de la expansión de la agricultura y los vertederos, mientras que la otra mitad surgió de los combustibles fósiles, las emisiones de fuentes naturales como los pantanos, por otro lado, se mantuvieron relativamente estables.

Las emisiones aumentaron con mayor rapidez en África, Oriente Medio, sur de Asia y Oceanía. Ambas regiones aumentaron las emisiones entre 10 y 15 millones de toneladas métricas. Las fuentes agrícolas, como los ranchos de ganado y los arrozales, fueron responsables de un aumento de 10 millones de toneladas en las emisiones del sur de Asia y Oceanía y de un aumento casi igual en África. Las emisiones aumentaron entre 5 y 10 millones de toneladas en China y América del Norte, donde los combustibles fósiles generan contaminación; solo en los Estados Unidos, los combustibles fósiles impulsaron la liberación de metano en alrededor de 4 millones de toneladas.

Una región que no mostró un aumento en el metano fue el Ártico. Eso es curioso, porque el Ártico se está calentando más rápido que cualquier otro lugar del mundo y está cubierto de permafrost, que se espera que libere una gran cantidad de metano en el aire a medida que se descongela. Los nuevos hallazgos podrían significar que el Ártico aún no ha liberado mucho metano a la atmósfera, o que los científicos no han recopilado suficientes datos de esta área remota para medir con precisión sus tendencias de emisión de metano.