¡El calentamiento del agua puede crear un ecosistema tropical!

Hace una década, las aguas de la Península Otomí en el Mar de Japón eran un refugio tibio, el sitio era un punto caliente de biodiversidad tropical lejos del ecuador, gracias al escape de agua caliente de una planta de energía nuclear cercana, pero cuando la planta cesó sus operaciones en 2012, esas especies tropicales desaparecieron.

Después de que la planta cerró, la temperatura promedio del fondo de Otomi cayó 3 grados centígrados y el sitio perdió la mayoría de sus peces tropicales, informan científicos de la Universidad de Kyoto. La mortandad de peces tropicales e invertebrados fue sorprendente, Otomí rápidamente volvió a ser un ecosistema de agua fría.

La vida y muerte del arrecife ofrece un adelanto del futuro de los hábitats templados bajo el cambio climático, esta investigación sugiere que incluso un calentamiento moderado puede resultar en cambios dramáticos en los arrecifes de agua fría, con algunos hábitats templados convirtiéndose en más tropicales. Pero estos arrecifes emergentes pueden no igualar la diversidad o la salud de otros arrecifes tropicales más establecidos al principio, dejándolos tan ecológicamente frágiles como demostró ser el arrecife Otomí.

Si bien algunos arrecifes templados están cambiando rápidamente con el calentamiento global, no son trasplantes exactos de ecosistemas tropicales más establecidos. En octubre de 2003, mientras estudiaban meros en Otomí, científicos encontraron muchos peces tropicales que parecían fuera de lugar; partes del sur de Japón albergan arrecifes tropicales, pero Otomí se encuentra a unos 35° N, una zona típicamente ocupada por algas marinas y peces asociados. El origen de esta anomalía fue la planta de energía nuclear de Takahama, a solo 2 kilómetros de distancia, que arrojó agua tibia al océano después de usarla para enfriar los reactores.

Otomí puede proporcionar una vista previa de algunos de los cambios que podrían experimentar los arrecifes templados a medida que el clima global se calienta, después de décadas de agua tibia, los otomíes todavía no tenían corales que les proporcionan refugio ni grandes depredadores tropicales. Esa falta de depredadores puede haber estado detrás de las altas densidades de erizos tropicales de Otomí, que habían despojado de algas el lecho marino, obstruyendo el acceso a alimento y refugio para muchas otras especies. 

Con una diversidad de especies inferior a la de otros sistemas tropicales, la falta de redundancia puede hacer que todo el ecosistema sea más susceptible a los factores de estrés, en este caso, ese estrés fue una bajada de temperatura; si hubiera muchas especies diferentes de erizos en el arrecife tropicalizado, habría una mayor probabilidad de que algunos pudieran tolerar temperaturas más bajas. En otras partes de Japón, el calentamiento de los mares ya ha provocado cambios completos en el ecosistema de los bosques de algas marinas a los corales, lo que ha afectado a las pesquerías.