¡La primera llamarada magnetoestrella de otra galaxia fue rastreada hasta su hogar!

Por primera vez, los astrónomos han detectado definitivamente un magnetar en llamas en otra galaxia, se pensaba que estos cadáveres estelares ultra magnéticos eran responsables de algunas de las explosiones de mayor energía en el universo cercano. 

Los astrónomos han visto magnetares llameantes en la Vía Láctea, pero son tan brillantes que es imposible verlos bien, es posible que también se hayan visto antes posibles destellos de magnetares en llamas en otras galaxias; pero los demás fueron todos un poco circunstanciales y no tan sólidos como una roca. La primera señal del magnetar llegó como una explosión de rayos X y rayos gamma en Abril del 2020, cinco telescopios en el espacio, incluido el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi y el orbitador Mars Odyssey, observaron la explosión, dando a los científicos suficiente información para rastrear por su origen: la galaxia NGC 253, o la galaxia Sculptor, a 11,4 millones de años luz de distancia.

Al principio, los astrónomos pensaron que la explosión era un tipo de explosión cataclísmica llamada explosión corta de rayos gamma, o GRB, que generalmente es causada por estrellas de neutrones en colisión u otros eventos cósmicos destructivos. Pero la señal se veía extraña para un GRB corto: alcanzó el brillo máximo rápidamente, en dos milisegundos, disminuyó durante otros 50 milisegundos y pareció haber terminado en unos 140 milisegundos. A medida que la señal se desvanecía, algunos de los telescopios detectaron fluctuaciones en la luz que cambian más rápido que un milisegundo.

Los GRB cortos típicos que resultan de una colisión de estrellas de neutrones no cambian así, según astrofísicos, entra y desaparece de la vista a medida que gira el magnetar. Luego, sorprendentemente, el telescopio Fermi captó rayos gamma con energías superiores a un gigaelectronvoltio que llegaron cuatro minutos después de la explosión inicial, sólo no hay forma de que las fuentes conocidas de GRB cortos hagan eso.

Los investigadores creen que la llamarada fue provocada por un terremoto estelar masivo, mil billones de billones, o 1027, veces más grande que el terremoto de magnitud 9,5 registrado en Chile en 1960. El terremoto hizo que el magnetar liberara una gota de plasma que se alejó a casi la velocidad de la luz, emitiendo rayos gamma y rayos X a medida que avanzaba.

El descubrimiento sugiere que al menos algunas señales que parecen GRB cortos provienen de erupciones de magnetares, como los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo, también significa que tres eventos anteriores que los astrónomos habían señalado como posibles erupciones de magnetares probablemente se debieron en realidad a los cadáveres estelares magnetizados, dando a los astrónomos una población de erupciones de magnetares para comparar entre sí.