¿Los astronautas pueden hacer cemento con deshecho?

Los futuros astronautas podrían hacer edificios lunares con el polvo de la luna y la orina; esa es la sugerencia de químicos, quienes hicieron un cemento a partir de urea, un componente importante de la orina, y suelo lunar falso.

Cuando los humanos establezcan una residencia a largo plazo en otros planetas o en la luna, necesitarán empacar livianos, en parte porque el envío de materiales desde la Tierra es costoso; la NASA ha estimado que cada libra de material enviado a la órbita alrededor de la Tierra cuesta alrededor de $10,000. Aprovechar los recursos locales podría mantener bajos los costos, los investigadores han sugerido usar suelo lunar para hacer concreto o cemento para imprimir viviendas en 3D para astronautas, pero la mayoría de las mezclas de cemento requieren mucha agua, que es escasa en la luna y terriblemente pesada para volar al espacio.

En la Tierra, agregar un químico llamado superplastificante a una mezcla de cemento reduce la cantidad de agua necesaria al evitar que una mezcla más seca se desmorone demasiado, al tiempo que la deja lo suficientemente flexible como para usarla en una impresora 3D,  pero la mayoría de los superplastificantes son compuestos orgánicos, también escasos en la luna.

La urea rompe los enlaces de hidrógeno entre las moléculas, lo que reduce la fricción y permite que las moléculas se deslicen entre sí más fácilmente. Un polvo de sílice y óxido de aluminio, un sustituto del polvo lunar, es el ingrediente principal del cemento de los científicos, su contenido químico es similar al de las cenizas volantes, componente principal de las mezclas de cemento comunes, pero con granos más grandes y cristalinos. El equipo mezcló ese polvo con urea en polvo comprada a una empresa de suministros químicos, no destilada de orina real, junto con un poco de agua para hacer el cemento; en comparación con otros dos superplastificantes utilizados en la construcción en la Tierra, la urea funcionó muy bien, según investigadores.

La mezcla mantuvo su forma bajo peso ligero y soportó cambios de temperatura, la extrusión del cemento a través de un tubo y el apilamiento de varias capas una encima de la otra usando una impresora 3D hizo una pared diminuta y estable, informaron. Se planea probar el cemento en temperaturas más extremas y en una cámara de vacío que imita la falta de atmósfera de la luna; luego, el siguiente paso sería escalar la pared a un tamaño más realista, también quieren investigar si los futuros astronautas tendrían que purificar la orina o si podrían usar orina en el cemento directamente.