CHEOPS y los astros en su versión intergaláctica del escondite

¡Hola, amantes del espacio! ¿Están listos para una nueva aventura cósmica? Hoy les traemos noticias frescas sobre los juegos de escondite que los planetas están jugando con nuestro intrépido telescopio espacial CHEOPS. Un equipo internacional de astrónomos europeos, ¡sí, esos valientes cazadores de planetas!, utilizando el poderoso CHEOPS, ha logrado descubrir cuatro exoplanetas que se estaban haciendo los escurridizos, pero estos no son los típicos planetas gigantes y calientes tipo Júpiter que hemos estado encontrando a montones. ¡No, señor! Estos cuatro son unos mini-Neptunos más pequeños, más fríos y más difíciles de encontrar que una aguja en un pajar.

La misión CHEOPS es una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y Suiza, liderada por los expertos de la Universidad de Berna y la Universidad de Ginebra. Desde su lanzamiento en diciembre de 2019, CHEOPS ha estado haciendo mediciones precisas que han llevado a descubrimientos asombrosos en el fascinante mundo de los exoplanetas, ahora, la Dra. Solène Ulmer-Moll y el Dr. Hugh Osborn, grandes genios aprovecharon la combinación explosiva entre CHEOPS y el satélite TESS de la NASA para rastrear a estos traviesos exoplanetas. Los llamaron TOI 5678 b y HIP 9618 c, y son como Neptuno en versión mini, con tamaños que oscilan entre 3,4 y 4,9 veces el tamaño de nuestro querido hogar, la Tierra.

¡Pero eso no es todo! Otros dos miembros de este equipo estelar siguieron la misma técnica detectivesca para descubrir dos planetas similares en otros sistemas. ¡Parece que estos astrónomos están en racha! Ahora, déjenme explicarles cómo funciona esta danza celestial, CHEOPS, con sus ojos de águila, observa la luminosidad de las estrellas para detectar el sutil oscurecimiento que ocurre cuando un planeta pasa frente a su estrella. Los científicos han descubierto la mayoría de los exoplanetas gracias a estos juegos de sombras y los llamamos “tránsitos”, pero, ¡esperen un segundo! El satélite TESS de la NASA también es un experto en detectar tránsitos de exoplanetas, especialmente aquellos pequeñitos y desafiantes. Sin embargo, TESS cambia de enfoque cada 27 días, explorando rápidamente diferentes áreas del cielo, esto significa que a veces se pierde algunos planetas con órbitas más largas.

Aquí es donde entra CHEOPS, el verdadero maestro del seguimiento, mientras TESS hacía su recorrido, CHEOPS se enfocó en una sola estrella a la vez y encontró los detalles que faltaban. ¡Una combinación perfecta!. Los científicos apuntaban CHEOPS hacia un objetivo en particular y, dependiendo de si veían un tránsito o no, eliminaban posibilidades y volvían a intentarlo una y otra vez hasta que finalmente obtuvieron la respuesta. Fueron cinco intentos para uno y cuatro para el otro, pero finalmente lograron confirmar la existencia de estos dos planetas y calcular sus períodos orbitales.

Ahora, lo interesante es que estos hallazgos no solo son emocionantes por sí mismos, sino que también tienen un gran potencial. ¡Sí, señor! Estos cuatro planetas están orbitando estrellas brillantes, lo que los convierte en objetivos ideales para el próximo Telescopio Espacial James Webb (JWST). El JWST podría ayudarnos a desentrañar los misterios de la composición de estos planetas. ¿Son rocosos con mucho gas? ¿O están llenos de agua y tienen una atmósfera vaporosa? ¡El JWST podría tener las respuestas!