¿Conectar nuestros hábitats naturales podría ayudar a preservar la diversidad de plantas?

Un experimento ecológico tan grande que se puede ver desde el espacio sugiere que conectar hábitats aislados con corredores naturales puede ayudar a preservar la diversidad de plantas. El proyecto que duró 18 años reveló que la unión de fragmentos de hoja larga restaurada de sábana de pino por un pasaje natural aumentó la cantidad de especies de plantas en un 14 por ciento en esos parches al final del experimento. Este aumento se debe a tasas más altas de colonización de plantas y tasas de extinción más bajas en fragmentos conectados versus no conectados, informan los investigadores.

En todo el mundo, los ecosistemas terrestres grandes e intactos están disminuyendo, si se lanzaran en paracaídas en cualquier tramo de bosque al azar, aproximadamente el 70 por ciento de las veces aterrizarían dentro de un kilómetro del borde del bosque, no lejos del mundo moderno. Esa fragmentación es mala para la biodiversidad, según ecologistas, lo que está menos claro es cuál es la mejor manera de preservar lo que queda.

Si no podemos tener un bosque enorme, tal vez lo mejor que se puede hacer es conectar fragmentos con corredores naturales, tales conexiones podrían proporcionar conductos para que las especies colonicen una nueva área y amortiguar la pérdida de biodiversidad al expandir la posible variedad de especies. Las plantas que alguna vez estuvieron aisladas en una pequeña porción de bosque podrían, con el tiempo, moverse a lo largo de un corredor hacia un terreno más fértil.

Los detalles difieren para varios tipos de plantas y animales, pero en teoría, cuanto más conectado está el hábitat, más resistente, pero los estudios para respaldar esta idea han producido resultados mixtos. Entonces los ecologistas idearon un gran experimento, en medio de una densa plantación de pinos en Savannah River Site en Carolina del Sur, cortaron 10 parcelas experimentales de sabana restaurada de pinos de hoja larga en el paisaje, cada una de las cuales se asemeja a los cinco lados de un dado estándar.

En el centro de cada parcela hay un cuadrado del tamaño de una cancha de fútbol, ​​rodeado por cuatro parcelas similares, cada una a unos 150 metros del centro. Una de esas parcelas está conectada al centro por un delgado corredor de 25 metros de ancho, el resto son parcelas de control emparejadas por área y forma, islas en un mar de densos pinos. Durante 18 años, el equipo observó cómo la sabana nativa de pinos de hoja larga emergía en cada parcela; lenta pero constantemente, las parcelas conectadas se alejaron de sus hermanos aislados en la carrera hacia la biodiversidad y comenzaron a parecerse más a una verdadera sabana de pinos de hoja larga. 

Los beneficios de la conexión no estaban limitados por la forma en que se propaga una planta. ya sea que las semillas viajen a través de los animales, el viento o la gravedad, los hábitats conectados absorbieron más especies recién introducidas que los no conectados.