Curiosidades del reino animal, ¿Cómo las mariposas de alas de vidrio hacen que sus alas sean transparentes?

La mayoría de las mariposas lucen patrones coloridos y llamativos en sus alas, pero algunas especies, como la mariposa de alas de cristal, usan principalmente alas transparentes para esconderse a plena vista. Sus escamas delgadas y escasas que se superponen a una membrana de ala transparente con propiedades anti reflectantes ayudan a que estos insectos sean tan sigilosos. 

La transparencia es la forma definitiva de camuflaje, lo cual es realmente difícil de hacer porque tienen que modificar todo su cuerpo para minimizar cualquier dispersión o reflejo de luz.

Usando microscopios confocales y electrónicos, investigadores encontraron que los bordes negros de las alas estaban densamente llenos de escamas planas en forma de hoja, pero las áreas transparentes lucían escamas estrechas, parecidas a cerdas, más espaciadas. Como resultado, sólo alrededor del 2 por ciento de la membrana transparente del ala subyacente era visible en las regiones negras, pero alrededor del 80 por ciento de la membrana estaba expuesta en áreas transparentes.

Uno pensaría que la solución más simple sería simplemente no tener escamas, pero las mariposas necesitan al menos algunas escamas en las partes transparentes de sus alas, esto es debido a que las escamas repelentes al agua ayudan a evitar que las alas se peguen cuando llueve.

La textura de la membrana del ala también ayuda a reducir el resplandor proveniente de las regiones transparentes del ala. Si la superficie de la membrana fuera plana, el cambio abrupto en las propiedades ópticas entre el aire y el ala haría que la luz que viaja por el aire rebotara en la superficie del ala y redujera la transparencia. Pero una serie de pequeñas protuberancias de cera cubre la superficie de la membrana, creando un cambio más gradual entre las cualidades ópticas del aire y las del ala permitiendo que la luz que viaja por el aire atraviese el ala en lugar de reflejarse en ella, suavizando el resplandor.

Los investigadores encontraron que las regiones transparentes de las alas de las mariposas reflejan naturalmente sólo alrededor del 2 por ciento de la luz. Quitar la capa cerosa hizo que las alas reflejaran unas 2,5 veces más luz de lo normal. Estos resultados no solo pueden ayudar a los biólogos a comprender mejor cómo se esconden estas mariposas de los depredadores, sino que también pueden inspirar nuevos recubrimientos antirreflectantes para lentes de cámaras, paneles solares y otros dispositivos.