¿Destruyendo plástico con diminutos diamantes forjados con láser?

Una explosión láser produce diamantes en miniatura a partir de plástico viejo, así es, del mismo tipo que se usa en las botellas de refresco. Cuando se comprime a aproximadamente un millón de veces la presión atmosférica de la Tierra y se calienta a miles de grados Celsius, el tereftalato de polietileno o PET forma nanodiamantes, informan físicos. 

Los planetas gigantes de hielo, como Neptuno y Urano, tienen temperaturas, presiones y combinaciones de elementos químicos similares a los materiales del estudio, lo que sugiere que los diamantes pueden llover en el interior de esos planetas. Además, dicen los investigadores, la nueva técnica podría usarse para fabricar nanodiamantes para usar en dispositivos cuánticos y otras aplicaciones.

En el nuevo estudio, los investigadores entrenaron láseres con muestras de plástico, cada ráfaga de láser envió una onda de choque a toda velocidad a través del plástico, aumentando la presión y la temperatura del interior. El sondeo del material con ráfagas de rayos X reveló que se habían formado nanodiamantes.

Estudios anteriores habían creado diamantes mediante la compresión de compuestos de hidrógeno y carbono, pero el PET, que se usa comúnmente en los envases de alimentos y bebidas, no solo contiene hidrógeno y carbono, sino también oxígeno; eso hace que coincida mejor con la composición de los planetas gigantes de hielo como Neptuno y Urano. El oxígeno parece ayudar a la formación de diamantes.

Los nanodiamantes se producen comúnmente usando explosivos, un proceso que no es fácil de controlar. La nueva técnica podría crear nanodiamantes que se adaptan más fácilmente para usos particulares, como dispositivos cuánticos fabricados con diamantes con defectos donde, por ejemplo, los átomos de nitrógeno reemplazan algunos de los átomos de carbono.