Duelo de ondas cerebrales durante el sueño ¡puede decidir si recordar u olvidar!

Una rata dormida puede parecer pacífica, pero dentro de su cabeza peluda e inmóvil, se libra una guerra. Dos tipos de ondas cerebrales luchan sobre si la rata recordará nueva información o si la olvidará, informan los investigadores, los detalles de este choque previamente oculto pueden, en última instancia, ayudar a explicar cómo algunos recuerdos se graban en el cerebro dormido, mientras que otros se limpian.

Al distinguir entre estas ondas cerebrales en duelo, el nuevo estudio ayuda a conciliar algunas ideas aparentemente contradictorias, incluida la forma en que los recuerdos pueden fortalecerse y debilitarse durante la misma etapa del sueño. Investigadores dirigidos por neurocientíficos y neurólogos han estado enseñando a ratas a controlar un surtidor de agua mecánico con nada más que su actividad neuronal, el equipo pronto se dio cuenta de que el éxito de las ratas con estas interfaces cerebro-computadora dependía en gran medida de algo que venía después del entrenamiento: el sueño.

Para estudiar cómo se fortalecía el nuevo aprendizaje durante la siesta, investigadores monitorearon los cerebros de ratas dormidas después de que practicaron mover el pico. Los científicos se centraron en las ondas cerebrales que recorren la corteza motora, la parte del cerebro que controlaba el chorro de agua externo, durante el sueño no REM. Esa etapa del sueño suele representar más de la mitad de la noche de un ser humano adulto.

Dos tipos de ondas cerebrales captaron el interés del equipo; ya se sospechaba que las primeras, llamadas oscilaciones lentas, ayudaban a fortalecer los recuerdos, y eso es lo que encontraron los investigadores. Cuando la luz láser y los trucos genéticos detuvieron estas oscilaciones lentas solo milisegundos después de que comenzaron durante el sueño, las ratas tardaron más en mover su pico usando sus cerebros después de despertarse, sin estas lentas oscilaciones lavando la corteza motora de una rata dormida, la información no se estableció tan bien.

El segundo tipo, llamado ondas delta, era de tres a cuatro veces más frecuente que las oscilaciones lentas, pero el papel de estas ondas era un misterio. Detener las ondas delta tuvo el efecto opuesto al de detener las oscilaciones lentas, encontraron los investigadores, eliminar las ondas delta hizo que las ratas se desempeñaran mejor en su tarea después de despertarse, un resultado que sugiere que las ondas delta aceleran el olvido. 

Todavía se desconoce cómo el cerebro decide qué recuerdos conservar y cuáles desechar. En última instancia, los resultados también podrían tener implicaciones para tratar a las personas que aprenden a moverse de nuevo después de un accidente cerebrovascular.