El laberinto microscópico: aventúrate a conocer los nichos de los microbios

Hablemos sobre los microorganismos, esos seres diminutos que viven en todos los rincones de nuestro planeta. Ya sea en aguas termales, en el intestino humano o en las profundidades del mar, los microbios están ahí, colonizando todo a su paso. Y lo hacen en condiciones extremas, algunos son generalistas y otros son especialistas, adaptándose a su entorno de maneras muy diferentes.

Pero, ¿cómo se definen estos nichos ecológicos? El profesor Bas E. Dutilh, de la Universidad de Jena, ha desarrollado un método novedoso para describir estos nichos, basado en datos y en la comunidad de especies, en lugar de las condiciones externas del hábitat. Así es como las comunidades microbianas se adaptan rápidamente a su entorno, reflejando la suma de todos los factores ambientales.

Lo sorprendente es que, según los estudios realizados, la mayoría de los hábitats microbianos están dominados por los generalistas. ¡No es lo que se esperaba! A pesar de que los especialistas están mejor adaptados a las condiciones particulares, los generalistas pueden crecer mucho más rápido y, por lo tanto, dominar el nicho. Sin embargo, para los generalistas es impredecible, lo logran o no, lo que los hace bastante variables en su presencia. Los especialistas son más estables en su nicho, aunque con poca abundancia.

Pero, ¿qué hay de los genomas de estos microbios? La correlación entre el rango de nicho y el tamaño del genoma es más compleja de lo que se pensaba. Los genomas de los generalistas no son particularmente grandes, como se creía antes. Los genomas de los especialistas son más pequeños en hábitats con una biodiversidad local relativamente baja, como los microbiomas asociados con animales, mientras que en hábitats con una gran biodiversidad, como los suelos, el genoma de los especialistas es significativamente más grande.

Y eso no es todo, ¡los genomas de los generalistas son más variables que los de los especialistas! Con genes que van y vienen durante la evolución, pueden integrar información genética de otros organismos a través de la transferencia horizontal de genes y así adaptarse rápidamente al nicho local. Las funciones asociadas a los especialistas son mucho más diversas, muchas veces relacionadas con procesos metabólicos muy específicos. Los genomas de los especialistas son evolutivamente estables, a diferencia de los de los generalistas.