En sí, ¿Qué es presión atmosférica?

La presión atmosférica o presión barométrica es la fuerza que ejerce el conjunto de gases mezclados que constituyen la atmósfera, sobre la superficie terrestre y los elementos que se encuentren sobre ella. Dicha fuerza se da por unidad de superficie, o sea, es equivalente al peso de la columna de aire que se extiende desde un punto de la superficie de la Tierra, hasta los límites superiores de la atmósfera, es decir, el aire es un gas que pesa; la presión atmosférica no es sino el peso del aire por unidad de superficie.

La presión atmosférica y sus variaciones a lo largo de un período de tiempo constituyen un dato usual en el estudio del clima atmosférico, sin embargo, el aire varía de densidad conforme se aleja del suelo y además se ve afectado por la temperatura, por lo que no suele ser fácil calcular la presión atmosférica de un punto determinado con certeza.

En la antigüedad, la sola idea de presión atmosférica era desconocida, y sus efectos cotidianos, como la limitación práctica de ascenso de ciertos materiales, se comprendía como evidencia del horror vacuis, o sea, el “terror al vacío” que manifestaba la naturaleza, dado que se pensaba que el aire carecía de peso y se elevaba por propia cuenta.

Esto fue así hasta que, en 1643, el peso del aire fue descubierto por el físico italiano Evangelista Torricelli (1608-1647), a través de los primeros experimentos que dieron pie a la creación del barómetro. Su experimento más famoso consistió en comparar el comportamiento del mercurio y del agua al ser introducidos en un tubo curvo al final, conocido hoy en día como tubo de Torricelli.

Sus experiencias le sirvieron al polímata francés Blaise Pascal (1623-1662), para medir el peso del aire atmosférico en distintas locaciones geográficas y distintas altitudes, como la cima del volcán Puy-de-Dôme al sur de Francia. Pero no fue hasta 1654, gracias a los experimentos con los hemisferios de Magburgo del físico alemán Otto von Guericke (1602-1686), que la existencia de la presión atmosférica fue demostrada públicamente.

La presión atmosférica es, ante todo, una forma de presión, por lo que se mide en el Sistema Internacional de Unidades (SI) en Pascales (Pa), unidad que rinde tributo al físico francés y que se comprende como la presión que ejerce una fuerza de 1 newton (N) sobre una superficie de 1 metro cuadrado (m2) normal a la misma, es decir: Pa = kg/m.s2.

Para medir la presión atmosférica de un lugar determinado, necesitamos un aparato llamado barómetro. Su principio fundamental, que reproduce las experiencias de Torricelli en el siglo XVII, consiste en una columna de líquido (generalmente mercurio) introducida en un tubo cuya porción superior está cerrada. De este modo, el peso del aire de la atmósfera ejerce más o menos fuerza sobre el líquido, obligándolo a permanecer dentro del tubo hasta cierto punto, equivalente a la fuerza misma recibida

Realicemos la siguiente prueba y pongamos a prueba nuestro conocimiento sobre la presión atmosférica