¡La nave espacial DART de la NASA se estrella contra un asteroide!

Las salas de control de la misión rara vez celebran los aterrizajes forzosos, pero la colisión de la nave espacial DART de la NASA con un asteroide fue un éxito rotundo. En Septiembre del 2022, la nave espacial se precipitó en Dimorphos, una pequeña luna asteroide que orbita una roca espacial más grande llamada Didymos. El objetivo de la misión era acercar un poco más a Dimorphos a su asteroide padre, acortando varios minutos su órbita de 12 horas alrededor de Didymos.

La prueba de redirección de doble asteroide, o DART, es el primer intento del mundo de cambiar el movimiento de un asteroide al estrellarse con una sonda espacial . Ni Dimorphos ni Didymos representan una amenaza para la Tierra, pero ver qué tan bien funcionó la maniobra de DART revelará lo fácil que es manipular la trayectoria de un asteroide, una estrategia que podría proteger al planeta si alguna vez se descubre un gran asteroide en curso de colisión con la Tierra.

Los astrónomos han detectado casi todos los asteroides del tamaño de un kilómetro en el sistema solar que podrían acabar con la civilización si golpean la Tierra, pero cuando se trata de rocas espaciales de alrededor de 150 metros de ancho, como Dimorphos, solo se sabe dónde está el 40 por ciento de ellas y eso es algo que, si golpeara, sin duda acabaría con una ciudad. 

Después de un viaje de 10 meses, DART se encontró con Didymos y Dimorphos cerca de su punto más cercano a la Tierra, a unos 11 millones de kilómetros de distancia. Hasta el final de su viaje, DART solo pudo ver el asteroide más grande, Didymos, pero aproximadamente una hora antes del impacto, DART vio a Dimorphos en su campo de visión. Usando su cámara a bordo, la nave espacial se dirigió hacia la pequeña luna del asteroide y se estrelló contra ella a unos 6,1 kilómetros por segundo, o casi 14.000 millas por hora.

La transmisión de la cámara de DART se oscureció después del impacto, pero otra sonda cercana captó la colisión en cámara. El CubeSat italiano ligero para imágenes de asteroides viajó a Dimorphos a bordo de DART, pero se separó un par de semanas antes del impacto para observar el evento desde una distancia segura; su misión era pasar a toda velocidad por Dimorphos unos tres minutos después del impacto de DART para tomar fotografías del lugar del accidente y la columna resultante de escombros de asteroides lanzados al espacio.

Se espera que el impacto de DART empuje a Dimorphos a una órbita más cercana y más corta alrededor de Didymos. Los telescopios en la Tierra pueden medir el tiempo de esa órbita observando cómo cambia la cantidad de luz del sistema de asteroides dobles cuando Dimorphos pasa por delante y por detrás de Didymos. El equipo de DART comparará los datos sobre la nueva órbita de Dimorphos con sus simulaciones por computadora para ver qué tan cerca estaban esos modelos de predecir el comportamiento real del asteroide y ajustarlos en consecuencia.