¡La primera imagen directa de un exoplaneta!

Esta es la primera imagen de un exoplaneta del Telescopio Espacial James Webb, el planeta tiene aproximadamente siete veces la masa de Júpiter y se encuentra 100 veces más lejos de su estrella que la Tierra del Sol, según muestran las observaciones directas del exoplaneta, también es joven, de unos 10 o 20 millones de años, en comparación con la Tierra de más de 4 mil millones de años, informan astrónomos. Esas tres características (tamaño, distancia y juventud) hicieron que HIP 65426 b fuera relativamente fácil de ver y, por lo tanto, un buen planeta para probar las capacidades de observación del telescopio y ha superado una vez más las expectativas de los astrónomos .

Los astrónomos han encontrado más de 5.000 planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, pero casi todos esos planetas fueron detectados indirectamente, ya sea porque los planetas tiraron de las estrellas con su gravedad o bloquearon la luz de las estrellas cuando cruzan entre la estrella y la vista de un telescopio. Para ver un planeta directamente, los astrónomos tienen que bloquear la luz de su estrella y dejar que brille la propia luz del planeta, un proceso complicado. Se ha hecho antes, pero solo para unos 20 planetas en total.

En 2017, los astrónomos descubrieron HIP 65426 b y tomaron una imagen directa de él utilizando un instrumento en el Very Large Telescope de Chile, pero debido a que ese telescopio está en el suelo, no puede ver toda la luz que proviene del exoplaneta. La atmósfera de la Tierra absorbe muchas de las longitudes de onda infrarrojas del planeta, exactamente las longitudes de onda que el Webb destaca en la observación. Las imágenes en estas longitudes de onda ayudarán a revelar cómo se formaron los planetas y de qué están hechas sus atmósferas.

Si bien el equipo aún no ha estudiado la atmósfera de HIP 65426 b en detalle, informó el primer espectro, una medición de la luz en un rango de longitudes de onda, de un objeto que orbita una estrella diferente. Ese objeto se llama VHS 1256 b, es tan pesado como Júpiter, por lo que puede parecerse más a un objeto de transición entre un planeta y una estrella, llamado enano marrón, que a un planeta gigante. El telescopio encontró evidencia de que las cantidades de monóxido de carbono y metano en la atmósfera del orbe están fuera de equilibrio significando que la atmósfera se está mezclando, con vientos o corrientes que arrastran moléculas desde las profundidades más bajas hacia la parte superior y viceversa. El Webb también vio señales de nubes de arena, una característica común en las atmósferas de las enanas marrones.

HIP 65426 b y VHS 1256 b son diferentes a todo lo que vemos en nuestro sistema solar, están a más de tres veces la distancia entre Urano y sus estrellas, lo que sugiere que se formaron de una manera totalmente diferente a los planetas más familiares. En el trabajo futuro, los astrónomos esperan usar al Webb para obtener imágenes de planetas más pequeños que se encuentran más cerca de sus estrellas.