Los ciclones, ¿ pueden estar alimentando el calentamiento global?

Los ciclones tropicales cada vez más poderosos en el Océano Pacífico Norte pueden estar alimentando una poderosa corriente oceánica que fluye hacia el norte, lo que ayuda a aumentar la cantidad de calor que transporta a las latitudes del área. Al aumentar la velocidad de algunos remolinos oceánicos llamados torbellinos y suprimir el giro de otros, las tormentas que pasan pueden estar acelerando la corriente de Kuroshio (corriente oceánica cálida que fluye hacia el norte en el lado oeste del Océano Pacífico Norte) que transporta calor, y eso podría calentar aún más el planeta.

Los investigadores han predicho durante mucho tiempo que el cambio climático aumentaría la intensidad de los ciclones tropicales en todo el planeta, algunos datos de observación, incluido un estudio reciente de la intensidad de los ciclones tropicales durante las últimas cuatro décadas, sugieren que esta sobrecarga de tormentas ya está ocurriendo.

El océano es cualquier cosa menos inactivo, está lleno de torbellinos energéticos, grandes remolinos de agua que se desprenden de grandes corrientes que se mueven rápidamente. Estos remolinos, conocidos como torbellinos de mesoescala, tienden a persistir durante unos meses, se extienden de 10 a 100 kilómetros de ancho y pueden extenderse a más de 1.000 metros de profundidad. Eso hace que los torbellinos efímeros sean actores clave en la mezcla y redistribución del calor, la sal y el contenido de nutrientes del océano.

Un tercer actor poderoso en el Pacífico Norte es la corriente de Kuroshio, una corriente oceánica amplia y rápida que se origina en la costa este de Filipinas y transporta aguas tropicales cálidas hacia el norte, hacia Japón, lo que calienta el clima, nutre ricas zonas de pesca y permite que los arrecifes de coral más septentrionales prosperen. La velocidad del Kuroshio está principalmente relacionada con los vientos, sorprendentemente, el empuje de esos vientos ha disminuido en fuerza en más de un 30 por ciento, en promedio, en los últimos 20 años, pero el Kuroshio no ha disminuido tanto como se esperaría.

Para investigar utilizaron una combinación de datos satelitales y flotadores Argo basados ​​​​en el océano, que rastrean la temperatura y salinidad. Luego, el equipo examinó cómo la energía de los remolinos y el movimiento giratorio, llamado vorticidad potencial, cambiaban cuando los remolinos interactúan con un ciclón tropical que pasaba. El equipo descubrió que las tormentas aumentaban la fuerza de los remolinos que giraban en sentido contrario al reloj, mientras disminuían la fuerza de los remolinos que giraban en la dirección opuesta. 

Acelerar el Kuroshio podría crear un ciclo de retroalimentación positiva para el calentamiento global al brindar más calor a latitudes más altas, ayudando a calentarlas aún más, dicen los investigadores. Entonces, ese calentamiento podría impulsar ciclones más fuertes que, a su vez, podrían acelerar más la corriente en un ciclo continuo.