¡Los exoplanetas pueden estar cubiertos de agua extraña que está entre líquido y gas!

Los mundos pequeños alrededor de otras estrellas pueden presentarse en más de dos variedades. Usando densidades de exoplanetas, los astrónomos han clasificado en gran medida los planetas que son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno en dos categorías: súper-Tierras rocosas y más densas y mini-Neptunos más grandes y esponjosos. En general, se cree que los mini-neptunos están acolchados con gruesas capas de gas hidrógeno y helio, como los planetas gigantes de nuestro propio sistema solar, pero los astrónomos han detectado evidencia clara de hidrógeno solo en algunos mini-Neptunos y, curiosamente, han visto rastros de agua en otros.

Ahora, nuevas simulaciones indican que algunos planetas que parecen mini-Neptunos gaseosos podrían ser en realidad planetas rocosos cubiertos de océanos sobrecalentados, donde el agua se encuentra en un estado exótico entre líquido y gas. Tales mundos extremos similares a saunas podrían cerrar la brecha entre los tipos de planetas rocosos y gaseosos, informan los investigadores.

Científicos en Francia realizaron simulaciones de mundos cubiertos por océanos en órbitas cercanas alrededor de sus estrellas, donde a menudo se encuentran mini-Neptunos. La intensa radiación estelar haría que el agua de los planetas se hinche en una capa difusa de agua supercrítica entre líquido y gas, coronada por una atmósfera de vapor de agua, descubrió el equipo. En la Tierra, el agua supercrítica se puede utilizar para descomponer los desechos tóxicos.

Lo esponjoso de cada planeta simulado dependía de factores como su contenido de agua, pero el equipo de científicos simuló mundos acuáticos con una variedad de tamaños y densidades que coinciden con casi todos los cientos de mini-Neptunos descubiertos hasta ahora. Esto sugiere que los mini-Neptunos que contienen agua pueden explicarse mejor por los océanos supercríticos que por las capas de gas de hidrógeno y helio. Por ejemplo, el mini-Neptuno K2 18b, donde se ha visto agua, se ajusta al perfil de un planeta oceánico supercrítico con aproximadamente un 37 por ciento de agua. Observaciones más detalladas de exoplanetas en el futuro pueden probar si este nuevo modelo planetario contiene agua.