Los satélites muestran cómo un enorme lago en la Antártida desapareció en días

Un lago grande, profundo y cubierto de hielo ha desaparecido rápidamente en la superficie de una plataforma de hielo en la Antártida, hasta ahora es un misterio lo que pasó, pero se cree que pudo haber sido por el propio peso del agua.

Este raro evento ocurrió durante el invierno antártico de 2019 en la plataforma de hielo Amery, en la Antártida oriental, y se estima que entre 600 y 750 millones de metros cúbicos de agua, aproximadamente el doble del volumen de la bahía de San Diego, se perdieron en el océano.

Los autores del estudio utilizaron imágenes de un satélite de radar que puede ver durante la noche polar para fijar el tiempo del evento en una semana o menos en Junio. Después del drenaje, en lugar del lago, había una depresión en forma de cráter en la superficie de la plataforma de hielo, que cubría unos once kilómetros cuadrados. Esta depresión de la superficie, conocida como dolina de hielo, contenía los restos fracturados de la capa de hielo.

En las últimas décadas, con el aumento de la temperatura del aire, algunas plataformas de hielo han experimentado un mayor derretimiento de la superficie, y las proyecciones del modelo más reciente para el calentamiento futuro muestran que esa tendencia continúa y crea más lagos de derretimiento. Esto aumenta el riesgo de una hidrofractura generalizada, que podría provocar el colapso de las plataformas de hielo, lo que permitiría una descarga más rápida de hielo de las capas de hielo conectadas a tierra y el aumento del nivel del mar.

La cantidad de agua perdida en el océano se calculó utilizando el volumen de la cavidad y la extensión del levantamiento. Si bien la plataforma de hielo Amery tiene muchos lagos de deshielo y arroyos en el verano austral, la cantidad de agua perdida cuando el lago se drenó fue muchas veces mayor que la entrada anual de agua de deshielo. La elevación del lago creó un nuevo lago a partir de un brazo poco profundo del original. Durante la siguiente temporada de deshielo, este lago se llenó en unos pocos días a más de un millón de metros cúbicos por día y se desbordó en la cavidad de las dolinas.

Los autores dicen que es demasiado pronto para concluir que el drenaje de este lago de agua de deshielo estaba relacionado con tendencias más amplias como el calentamiento del clima alrededor de la Antártida. El proceso de hidrofractura se ha visto implicado en el colapso de plataformas de hielo más pequeñas en la Península Antártica, donde el agua de deshielo se forma en la superficie de las plataformas de hielo durante el verano austral, pero no se ve a menudo atravesando un hielo de un espesor de 1.400 metros en esta ubicación en la plataforma de hielo Amery.

La repetición de órbitas de ICESat-2 en las pistas terrestres exactas antes y después del drenaje del lago reveló la escala vertical de la interrupción. La superficie del hielo cayó hasta 80 metros en la cavidad dolina, a pesar de que la pérdida de la carga de agua hizo que la plataforma de hielo flotante se volviera más liviana y la presión del océano hizo que se flexionara hacia arriba 36 metros.