Radio saturno, descifrando las ondas del planeta con el Hubble

¡Epa, terrícolas curiosos! Agárrense porque el Telescopio Espacial Hubble de la NASA nos ha mandado una postal reciente de Saturno, y déjenme decirles, ¡es más cool que un helado en verano! La foto fue tomada el 22 de octubre de 2023, cuando Saturno estaba a unos asombrosos 850 millones de millas de distancia, el Hubble nos dio una vista tan nítida que pudimos echarle un vistazo a un fenómeno llamado “radios anulares”. No, no estamos hablando de estaciones de radio alienígenas, ¡tranquilos! Resulta que los radios de Saturno son como las estrellas fugaces de los anillos, estas características fantasmales aparecen y desaparecen en solo dos o tres vueltas alrededor del planeta. ¡Imagina perder tu programa de TV favorito en tan poco tiempo!

La Voyager 2 de la NASA fue la pionera en capturar estas maravillas en 1981, seguida por el orbitador Cassini que le dio un vistazo durante sus 13 años de misión que terminaron en el 2017, pero el Hubble es como el fotógrafo oficial de Saturno, tomando selfies anuales mientras estos radios van y vienen. Ahora, el programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble ha estado haciendo el papel de fotógrafo de bodas durante casi una década, monitoreando los cambios climáticos en los gigantes gaseosos exteriores. ¡Estos planetas también tienen cambios de humor, sí señor! Las imágenes del Hubble nos muestran que la frecuencia de estos radios es como el playlist de Spotify, depende de las estaciones. En 2021, aparecieron solo en el lado matutino (izquierdo) de los anillos. ¡Como si Saturno tuviera su propio café mañanero!

Saturno es como el fashionista del Sistema Solar; está inclinado sobre su eje y tiene estaciones que duran unos siete años. La científica líder del programa OPAL, Amy Simon, nos dice que nos acercamos al equinoccio de Saturno, donde esperamos la máxima actividad de los radios. ¡Será como un festival de música intergaláctico! Estas estructuras efímeras están apareciendo por ambos lados del planeta este año, y aunque parecen pequeñas en comparación con Saturno, ¡pueden ser más grandes que el diámetro de nuestra querida Tierra! ¡Imagina eso, un anillo gigante de radio abrazando el planeta!

¿La teoría principal de por qué aparecen estos radios tan misteriosos? Parece que están conectados al poderoso campo magnético de Saturno, y alguna especie de chispa solar hace que estos radios se formen. Cuando Saturno está en su equinoccio, está menos inclinado hacia el Sol, y el viento solar golpea fuerte ese campo magnético, ¡como si estuvieran en plena fiesta! Los científicos espaciales creen que fuerzas electrostáticas generadas por esta interacción hacen que el polvo o hielo sobre los anillos se ponga a flotar y forme estos radios, aunque, después de varias décadas, ninguna teoría nos dice exactamente qué están tramando. Pero hey, ¡las observaciones continuas del Hubble podrían resolver este misterio cósmico eventualmente! Así que, ¿listos para más sorpresas desde el espacio exterior? El Hubble está ahí, con su cámara cósmica, capturando los mejores momentos del Sistema Solar. ¡Manténganse en sintonía, aventureros del espacio!