¿Sabes por qué los mosquitos son especialmente buenos para olernos?

Algunos mosquitos tienen una sed casi infalible de sangre humana, los intentos anteriores de evitar que los insectos rastreen a las personas bloqueando parte de la capacidad de oler de los mosquitos han fallado. Un nuevo estudio insinúa que es porque los chupasangres tienen soluciones integradas para garantizar que siempre puedan olernos.

Para la mayoría de los animales, las células nerviosas individuales del sistema olfativo pueden detectar sólo un tipo de olor, pero las células nerviosas de los mosquitos Aedes aegypti pueden detectar muchos olores, informan los investigadores. Eso significa que si una célula perdiera la capacidad de detectar un olor humano, todavía puede detectar otros olores, el estudio proporciona el mapa más detallado hasta el momento del sentido del olfato de un mosquito y sugiere que ocultar los aromas humanos de los insectos podría ser más complicado de lo que pensaban los investigadores.

Los repelentes efectivos son una herramienta clave para evitar que los mosquitos transmitan virus que causan enfermedades como el dengue y el zika. Los mosquitos que se alimentan de las personas se concentran en una variedad de señales cuando cazan, incluido el calor corporal y el olor corporal; los insectos huelen usando sus antenas y pequeños apéndices cerca de la boca. Usando tres tipos de sensores en las células nerviosas olfativas, pueden detectar sustancias químicas como el dióxido de carbono del aliento exhalado o componentes del olor corporal.

En trabajos anteriores, los investigadores pensaron que bloquear algunos sensores podría ocultar los olores humanos de los mosquitos al interrumpir los mensajes de olor enviados al cerebro, pero incluso esos mosquitos privados de sensores aún pueden oler y picar a las personas según neurobiólogos. Así que los científicos agregaron etiquetas fluorescentes a las células nerviosas o neuronas de A. aegypti para aprender nuevos detalles sobre cómo el cerebro del mosquito descifra los olores humanos, sorprendentemente, en lugar de encontrar el típico tipo único de sensor por célula nerviosa, el equipo descubrió que las neuronas individuales de los mosquitos se parecen más a centros sensoriales.

Los análisis genéticos confirmaron que algunas de las células nerviosas olfatorias tenían más de un tipo de sensor. Algunas células produjeron señales eléctricas en respuesta a varias sustancias químicas que atraen a los mosquitos que se encuentran en los humanos, como el octenol y la trietilamina, una señal de que las neuronas pueden detectar más de un tipo de molécula de olor.