El meteorito prístino de Winchcombe sugiere que el agua de la Tierra provino de ¿asteroides?

A última hora de la tarde del 28 de febrero de 2021, una roca espacial oscura como el carbón del tamaño de una pelota de fútbol cayó a través del cielo sobre el norte de Inglaterra. La roca brilló en un deslumbrante rayo de luz de ocho segundos de duración, se partió en fragmentos y se dirigió hacia la Tierra. La pieza más grande se rompió en el camino de entrada de Rob y Cathryn Wilcock en la pequeña e histórica ciudad de Winchcombe.

Un análisis de esos fragmentos ahora muestra que el meteorito vino del sistema solar exterior y contiene agua que es químicamente similar a la de la Tierra, informan los científicos. Cómo la Tierra obtuvo su agua sigue siendo uno de los misterios perdurables de la ciencia, los nuevos resultados respaldan la idea de que los asteroides trajeron agua al joven planeta. Después de recolectar alrededor de 530 gramos de meteorito de Winchcombe y otros sitios, incluido un campo de ovejas en Escocia, los investigadores arrojaron un fregadero de cocina con técnicas de laboratorio a las muestras, pulieron el material, lo calentaron y lo bombardearon con electrones, rayos X y láser para averiguar qué elementos y minerales contenía.

El meteorito es un tipo de roca rara rica en carbono llamada condrita carbonácea, encontró el equipo. Provino de un asteroide cerca de la órbita de Júpiter y comenzó su camino hacia la Tierra hace unos 300.000 años, un tiempo relativamente corto para un viaje a través del espacio, calculan los investigadores. Los análisis químicos también revelaron que el meteorito tiene aproximadamente un 11 por ciento de agua en peso, con el agua encerrada en minerales hidratados. Parte del hidrógeno en esa agua es en realidad deuterio, una forma pesada de hidrógeno, y la proporción de hidrógeno a deuterio en el meteorito es similar a la de la atmósfera terrestre.

Los investigadores también encontraron aminoácidos y otro material orgánico en las piezas del meteorito; otros estudios pueden ayudar a determinar cómo se formaron esas moléculas en el asteroide del que provino el meteorito, y cómo material orgánico similar podría haber llegado a la Tierra primitiva. Se espera que los estudios futuros comparen las muestras del meteorito Winchcombe con las muestras de los asteroides Ryugu y Bennu, que fueron recolectadas por naves espaciales y enviadas de regreso a la Tierra. Esos asteroides están más cerca de la Tierra que el cinturón principal de asteroides, de donde provino el meteorito Winchcombe, comparar y contrastar las tres muestras creará una imagen más completa de la composición del sistema solar primitivo y cómo evolucionó hasta convertirse en lo que vemos hoy.