¡Drones que hacen burbujas pueden algún día ayudar a la polinización artificial!

Los drones que lanzan burbujas cargadas de polen sobre las flores algún día podrían ayudar a los agricultores a polinizar sus cultivos. En lugar de depender de las abejas y otros insectos polinizadores, que están disminuyendo en todo el mundo como resultado del cambio climático, el uso de pesticidas y otros factores, los agricultores pueden rociar o limpiar polen en los propios cultivos. Pero las columnas sopladas a máquina pueden desperdiciar muchos granos de polen, y cepillar manualmente el polen sobre las plantas requiere mucha mano de obra.

Químicos de materiales de Japón en Nomi imaginan externalizar la polinización a drones automáticos que entregan granos de polen a flores individuales. Su idea original consistía en un dron cubierto de polen que frotaba granos sobre las flores, pero ese tratamiento dañó las flores. Luego, mientras experimentaba con burbujas se dio cuenta de que las burbujas podrían ser un medio de entrega más suave.

Con ese fin, idearon una solución en la que un dron con una pistola de burbujas, cargado de polen, podría soplar sobre los cultivos. Para probar la viabilidad de sus burbujas cargadas de polen, los investigadores utilizaron esta técnica para polinizar a mano perales en un huerto, esos árboles produjeron tanta fruta como los árboles polinizados con un método tradicional de polinización manual. Entre varias soluciones de burbujas disponibles en el mercado, encontraron que los granos de polen se mantuvieron más saludables y viables en una hecha con lauramidopropil betaína, una sustancia química utilizada en cosméticos y productos para el cuidado personal. Usando esa solución como base, los investigadores agregaron ingredientes protectores contra el polen, como calcio y potasio, junto con un polímero para hacer que las burbujas sean lo suficientemente resistentes para resistir los vientos generados por las hélices de los drones.

Para probar la viabilidad de aplicar este tratamiento de burbujas con robots voladores, investigadores armaron un dron con una pistola de burbujas y lanzaron burbujas de polen a lirios falsos mientras volaban a dos metros por segundo. Más del 90 por ciento de los lirios se vieron afectados por burbujas, pero muchas más burbujas no alcanzaron las flores; hacer que la polinización con drones sea práctica requeriría robots voladores que puedan reconocer flores y apuntar hábilmente a flores específicas, dicen los científicos.