¿El metanol brinda libertad a un escarabajo robot?

Un escarabajo robot recorre la distancia por sí solo gracias a un micro músculo alimentado con metanol. Los científicos prevén que los enjambres de insectos robóticos podrían ayudar en las operaciones de búsqueda y rescate,  pero los espacios reducidos están fuera del alcance de los robots que deben estar conectados a una fuente de energía. El nuevo bot lleva su combustible líquido dentro de su cuerpo.

El equipo de científicos de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles optó por el metanol porque, en una masa dada, contiene 10 veces más energía que las baterías diminutas. Para convertir el metanol en movimiento, los investigadores recubrieron un alambre de aleación de níquel-titanio con platino, la aleación se contrae como un músculo cuando se calienta y se extiende una vez que se enfría. El platino genera calor al quemar cualquier vapor de metanol que entre en contacto con él, al variar la exposición al combustible en un patrón periódico, la temperatura varía y los acordeones micromusculares, ese movimiento hace que las patas delanteras del bot se levanten, cuando las piernas se doblan hacia atrás nuevamente, el cuerpo se arrastra hacia adelante.

Excluyendo el combustible, el robot escarabajo pesa alrededor de tres granos de arroz, a la par de los insectos vivos, se arrastra sobre superficies planas mientras carga hasta 2,6 veces su peso. Aborda pendientes más pronunciadas que la configuración más dura de la cinta de correr, y puede funcionar durante más de una hora. Con una batería, incluso una de última generación, funcionaría durante unos segundos en el mejor de los casos, se estima.

Hay margen de mejora: el escarabajo es más lento que los robots comparables y no se puede dirigir. Los prototipos de próxima generación utilizarán el mismo principio de músculo artificial con un diseño más rápido y maniobrable y un combustible diferente. ¿y tú qué piensas?