En Júpiter, existen duendes atmosféricos o elfos nunca vistos más allá de la Tierra.

Júpiter puede ser el primer planeta además de la Tierra conocido en albergar espectáculos de luces atmosféricas llamados “duendes” o “elfos”.

Los duendes y los elfos son dos tipos de resplandores atmosféricos que se forman cuando los rayos alteran el entorno electromagnético en la atmósfera sobre una tormenta. En la Tierra, estas perturbaciones electromagnéticas hacen que las moléculas de nitrógeno en la atmósfera superior emitan un breve resplandor rojizo. Los duendes pueden iluminar una región del cielo de decenas de kilómetros de ancho, mientras que los elfos pueden abarcar cientos de kilómetros .

Los científicos sospecharon que estos fenómenos atmosféricos podrían aparecer en otros planetas que resuenan con rayos. Pero hasta ahora, nadie había visto indicios de duendes o elfos en otro mundo.

Desde 2016 hasta 2020, el espectrógrafo ultravioleta de la nave espacial Juno de la NASA, en órbita alrededor de Júpiter, captó 11 destellos de luz ultrarrápida en todo el planeta gigante. Esas erupciones, reportadas en línea en Octubre del 2020, duraron un promedio de 1,4 milisegundos, que es tan fugaz como los duendes y elfos en la Tierra. La luz ultravioleta estaba en las longitudes de onda emitidas por el hidrógeno molecular, el tipo de brillo que se espera de los duendes o elfos de Júpiter, cuya atmósfera está compuesta principalmente de hidrógeno, en lugar de nitrógeno.

Juno necesitaría detectar un rayo en el mismo lugar que una de estas llamaradas brillantes para confirmar que en realidad son duendes o duendes, pero hay evidencia circunstancial razonablemente buena. Los destellos se originaron unos cientos de kilómetros por encima de la capa de nubes de agua de Júpiter, donde normalmente se forman los relámpagos, y varios aparecieron en regiones tormentosas conocidas.

Las observaciones de estos eventos cuando Juno está más cerca de Júpiter pueden revelar su tamaño y ayudar a determinar si son duendes o elfos (o ambos) que iluminan la atmósfera de Júpiter.