¿Este antiguo gusano podría ser un importante eslabón perdido evolutivo?

Un antiguo gusano acorazado puede ser la clave para desentrañar la historia evolutiva de una diversa colección de invertebrados marinos. Descubierto en China, un fósil de aproximadamente 520 millones de años del gusano recién identificado, denominado Wufengella, podría ser el eslabón perdido entre tres de los filos que constituyen un grupo de criaturas marinas llamadas lophophorates. Basado en un análisis genético, Wufengella es probablemente el ancestro común que conecta a los braquiópodos, briozoos y gusanos foronídeos, informan los paleontólogos.

Hace aproximadamente quinientos millones de años, casi todos los principales grupos de animales irrumpieron en escena en una ráfaga de diversificación evolutiva durante lo que se conoce como la explosión del Cámbrico. Durante este tiempo, los lophophorates experimentaron un rápido crecimiento de especies, lo que oscureció la historia evolutiva del grupo; una cosa que une a los diferentes filos del grupo son sus tubos de alimentación con forma de tentáculo conocidos como lofóforos, pero más allá de esa similitud, los filos son todos bastante diferentes. Los braquiópodos son animales con caparazón que a primera vista parecen almejas, los briozoos, comúnmente conocidos como animales de musgo, son criaturas sedentarias microscópicas que viven en colonias similares a corales y los foronídeos, o gusanos de herradura, son criaturas no segmentadas de cuerpo blando que viven en estructuras estacionarias en forma de tubo. 

Wufengella no pertenece a ninguno de estos filos, pero la criatura tiene características similares a las de los braquiópodos, gusanos de herradura o briozoos: una serie de placas dorsales blindadas asimétricas, un cuerpo parecido a un gusano y cerdas que sobresalen de los lóbulos que rodean su cuerpo. Por lo general, una criatura así habría pasado su vida en aguas poco profundas, los organismos no tienden a conservarse bien allí, se descomponen más rápido debido a la exposición a una gran cantidad de oxígeno. Paleontologos sugieren que la Wufengella que encontró su equipo probablemente se lavó en aguas profundas en una tormenta.

Ahora que los investigadores han encontrado una Wufengella, esperan encontrar más, en parte para ver si hay otras variedades y tal vez el equipo podría identificar ancestros aún más distantes más atrás en el árbol de la vida que podrían conectar lophophorates con otros grupos de animales como los moluscos, explicando aún más cómo está conectada la vida en la Tierra.