¿Químicos reinventan reciclaje?

Se siente bien reciclar, hay una cierta sensación de logro que proviene de separar diligentemente las botellas de refrescos, las bolsas de plástico y los vasos de yogur del resto de la basura. Cuanto más plástico pongas en ese contenedor azul, más estarás evitando los vertederos y los océanos, ¿verdad? Pues en realidad estamos equivocados, no importa cuán meticuloso sea en la limpieza y separación de sus plásticos, la mayoría termina en el basurero de todos modos.

Con la recolección de plástico en todas partes, desde la cima del Monte Everest hasta el fondo de la Fosa de las Marianas, existe una necesidad urgente de reducir la cantidad de plástico que se desecha. Algunas personas proponen reemplazar los plásticos con materiales biodegradables, pero esos reemplazos generalmente no son tan fuertes ni tan baratos como los plásticos, dado que, de manera realista, el plástico no va a desaparecer pronto, los químicos que entienden las complicaciones de todo este molesto plástico están trabajando para que sea más fácil de reciclar y convertirlo en un material de mayor calidad que sea útil para más cosas.

No habrá una sola tecnología que sea la respuesta, algunos proyectos están a punto de irrumpir en la industria; otros siguen siendo solo experimentos de laboratorio prometedores; pero todos están enfocados en diseñar un futuro donde cualquier plástico que termine en el contenedor de reciclaje pueda tener una segunda y tercera vida en un nuevo producto.

Para abordar ese problema,  idearon una estrategia para lidiar con mezclas complejas de plásticos. El proceso utiliza una serie de solventes líquidos para disolver los componentes plásticos individuales de un producto, el truco está en elegir los solventes correctos para disolver solo un tipo de plástico a la vez. También puede haber atajos químicos que permitan que las películas multicapa y otras mezclas de plásticos se reciclen tal cual, los aditivos llamados compatibilizadores ayudan a que diferentes plásticos fundidos se mezclen, así los materiales no clasificados puedan tratarse como uno solo; pero no existe un compatibilizador universal que permita mezclar todo tipo de plástico. Y los compatibilizadores existentes no se usan mucho porque no son muy potentes, y agregar una gran cantidad de compatibilizador a una mezcla de plástico resulta costoso.

El reciclaje rompe algunos de los enlaces químicos en las moléculas de plástico, lo que afecta la resistencia y la consistencia del material, derretir y remodelar plástico es cómo recalentar pizza en el microondas; obtienes básicamente lo que pones, pero no tan bueno. Eso limita la cantidad de veces que se puede reciclar el plástico antes de que tenga que enviarse a un vertedero.

La solución a ambos problemas podría estar en un nuevo tipo de proceso de reciclaje, llamado reciclaje químico, que promete hacer plástico nuevo puro una cantidad infinita de veces. Este consiste en desarmar los plásticos a nivel molecular. Las moléculas que componen los plásticos se llaman polímeros, que están hechos de monómeros más pequeños, usando calor y productos químicos, es posible desarmar polímeros en monómeros, separar estos componentes básicos de los tintes y otros contaminantes, y volver a unir los monómeros en plástico como nuevo. ¿Crees que esto pueda ayudar a resolver el problema creciente del reciclaje?