El cometa ‘Oumuamua: ¿un visitante extraterrestre perdido en nuestro sistema solar?

Hablemos sobre el misterioso cometa llamado ‘Oumuamua, que visitó nuestro sistema solar en 2017 y generó mucha intriga entre los científicos y el público en general. A diferencia de la mayoría de los cometas, ‘Oumuamua no tenía una cola brillante y estaba formado de una manera muy peculiar, parecido a un cigarro o un panqueque, lo que lo hacía parecer más un asteroide. Además, su trayectoria alrededor del sol desconcertó a los astrónomos, lo que llevó a algunos a sugerir que podría ser una nave espacial extraterrestre.

Sin embargo, un científico de la Universidad de California y un astrónomo de la Universidad de Cornell han propuesto una explicación mucho más sencilla para las extrañas desviaciones en la trayectoria de ‘Oumuamua. Según ellos, estas desviaciones podrían explicarse por la liberación de hidrógeno a medida que el cometa se calienta por la luz del sol. La mayoría de los cometas se acercan al sol desde los confines del sistema solar y, cuando son calentados por la luz solar, expulsan agua y otras moléculas, lo que produce un halo brillante alrededor de ellos y, a menudo, una cola de gas y polvo. Los gases que son expulsados funcionan como los propulsores de una nave espacial y alteran ligeramente la trayectoria del cometa con respecto a otros objetos del sistema solar.

Cuando se descubrió ‘Oumuamua, no tenía un halo ni una cola y era demasiado pequeño y estaba demasiado lejos del sol para expulsar suficiente agua. Esto llevó a los astrónomos a especular sobre su composición y lo que lo empujaba hacia afuera. Los científicos ahora creen que el cometa podría haber atrapado hidrógeno en su interior mientras viajaba por el espacio, lo que se liberó cuando fue calentado por el sol y provocó la desviación en su trayectoria.

La profesora de química Jennifer Bergner de UC Berkeley y su colega Darryl Seligman de la Universidad de Cornell llevaron a cabo una investigación que demostró que cuando el hielo es golpeado por partículas de alta energía, el hidrógeno molecular (H2) se produce en abundancia y queda atrapado dentro del hielo. Los rayos cósmicos pueden penetrar decenas de metros en el hielo, convirtiendo una cuarta parte o más del agua en hidrógeno gaseoso. Para un cometa de varios kilómetros de diámetro, la desgasificación sería de un caparazón muy delgado en comparación con el resto del objeto, lo que no sería un efecto detectable.