¡Evolución de los rovers de Marte en 25 años de exploración del planeta rojo!

Pocas cosas son más difíciles que lanzar un robot al espacio y lograr el aterrizaje. Hace 25 años ese pequeño robot, un rover de seis ruedas llamado Sojourner, lo logró, convirtiéndose en el primero de una serie de rover construidos y operados por la NASA para explorar Marte; 4 rovers más de la NASA, cada uno más capaz y complejo que el anterior, han inspeccionado el Planeta Rojo. Cada uno de los rovers de Marte ha ido a un lugar diferente del planeta, lo que permite a los científicos desarrollar una comprensión amplia de cómo evolucionó Marte con el tiempo, los rovers revelaron que Marte contenía agua y otras condiciones propicias para la vida durante gran parte de su historia. Ese trabajo sentó las bases para la búsqueda continua de Perseverance de signos de vida antigua en Marte.

Cada rover es también un reflejo de los humanos que lo diseñaron, construyeron y condujeron. Perseverance lleva en una de sus ruedas un símbolo de las huellas del rover de Marte retorcidas en la forma de doble hélice del ADN.  Sojourner, la máquina básica era del tamaño de un horno de microondas, los ingenieros estaban limitados en cuanto a dónde podían enviarlo; necesitaban una gran región plana en Marte porque manejar un aterrizaje de precisión cerca de montañas o cañones estaba más allá de sus capacidades. Sojourner pasó casi tres meses hurgando en el paisaje, iba lento, los controladores de la misión tenían que comunicarse con Sojourner constantemente, diciéndole dónde rodar y luego evaluando si había llegado allí de manera segura. Logró hacer algo de ciencia con su único espectrómetro de rayos X, la pequeña máquina analizó la composición química de 15 rocas marcianas y probó la fricción del suelo marciano.

Los gemelos Spirit y Opportunity, cada uno del tamaño de un carrito de golf, fueron un gran paso adelante de Sojourner. Cada uno tenía un brazo robótico, un desarrollo crucial en la evolución de los rover que permitió a las máquinas hacer ciencia cada vez más sofisticada, ambos tenían cámaras reforzadas, tres espectrómetros y una herramienta que podía triturar rocas para revelar la textura debajo de la superficie. Spirit encontró rocas que parecían haber sido alteradas por el agua hace mucho tiempo y luego detectó un par de meteoritos ricos en hierro. Opportunity, por el contrario, se convirtió en el Energizer Bunny de los rovers, explorando constantemente y negándose a  perecer, justo en su lugar de aterrizaje, Opportunity detectó la primera evidencia definitiva de agua líquida en el pasado en Marte, un gran descubrimiento muy esperado. El rover continuó encontrando evidencia de agua líquida en diferentes momentos del pasado marciano, después de años de conducción, el rover llegó a un cráter llamado Endeavour, las rocas eran cientos de millones de años más antiguas que otras estudiadas en Marte, contenían evidencia de diferentes tipos de química del agua antigua.

A mediados de la década de 2000, la NASA había decidido que necesitaba ir a lo grande en Marte, con un megamotor del tamaño de un vehículo utilitario deportivo. El Curiosity de una tonelada era tan pesado que sus ingenieros tuvieron que idear una forma completamente nueva de aterrizar en Marte, el sistema de grúa del cielo usó retro-cohetes para flotar sobre la superficie marciana y bajar lentamente el rover al suelo.

A diferencia de los primeros tres rovers de Marte, que funcionaban con energía solar, Curiosity funciona con energía producida por la descomposición radiactiva del plutonio, eso le permite al rover viajar más lejos, más rápido y alimentar un conjunto de instrumentos científicos sofisticados, incluidos dos laboratorios químicos. Cuando el rover llega a una nueva área, mira a su alrededor con sus cámaras y luego golpea rocas interesantes con su láser para identificar cuáles merecen una mirada más cercana, una vez cerca, el rover extiende su brazo robótico y hace ciencia, incluida la perforación de rocas para ver de qué están hechas.

En el camino, el rover descubrió una variedad de moléculas orgánicas en muchas rocas diferentes, lo que sugiere entornos que habían sido habitables durante millones o decenas de millones de años, olfateó gas metano flotando esporádicamente dentro del cráter Gale, un misterio aún sin explicación que podría resultar de reacciones geológicas, aunque el metano en la Tierra puede ser formado por organismos vivos. El rover midió los niveles de radiación en la superficie, útil para los futuros astronautas que necesitarán medir su exposición, observó remolinos de polvo, nubes y eclipses en la atmósfera marciana y el cielo nocturno.

Los primeros cuatro rovers de la NASA prepararon el escenario para el rover más capaz y ágil que jamás haya visitado Marte: Perseverance. Es básicamente una copia de Curiosity construida a partir de sus piezas de repuesto, pero con una modificación importante: un sistema para perforar, recolectar y almacenar núcleos delgados de roca. El trabajo de Perseverance es recolectar muestras de roca marciana para que futuras misiones las traigan a la Tierra, en lo que sería la primera muestra robótica que regresa de Marte, eso permitiría a los científicos realizar análisis sofisticados de las rocas marcianas en sus laboratorios terrestres. Ha recolectado 10 núcleos de roca y ya está analizando dónde colocarlos en la superficie para que las futuras misiones los recojan. 

Perseverance tiene un procesador de computadora separado para ejecutar cálculos para la navegación autónoma, lo que le permite moverse más rápido que Curiosity. En abril de 2022, Perseverance estableció un récord de conducción marciano, viajando casi cinco kilómetros en solo 30 días marcianos. Tiene un compañero, Ingenuity, el primer helicóptero en visitar otro mundo, el ágil volador, de solo medio metro de altura, superó los sueños más descabellados de sus diseñadores. El helicóptero realizó 29 vuelos en sus primeros 16 meses cuando se suponía que sólo realizaría cinco en un mes, ha explorado caminos por delante y objetivos científicos para el rover, es casi seguro que los futuros rovers lleven un pequeño amigo como este.

Desde Sojourner hasta Zhurong, los rovers de Marte muestran lo que la humanidad puede lograr en otro planeta. Los futuros rovers podrían incluir el ExoMars de la Agencia Espacial Europea, aunque su lanzamiento en 2022 se pospuso después de que Rusia atacara a Ucrania