Iluminando el camino: las aplicaciones versátiles del carburo de calcio

El carburo de calcio es una sustancia sólida de color grisáceo que reacciona exotérmicamente (proceso que va acompañado de desprendimiento de calor) con el agua  para dar cal apagada (hidróxido de calcio) y acetileno. Son compuestos que se forman a partir de la unión entre el carbono y un elemento E (generalmente más electropositivo que el carbono).

El Carburo de Calcio industrial es un producto sólido, duro, compacto, de coloración variando de acuerdo con la pureza, de gris marrón hasta casi el negro-azulado. Fragmentado, ofrece aspecto amorfo (sin ninguna estructura) y cristalino. Químicamente está formado por un átomo de calcio y dos de carbono (CaC2) y es normalmente clasificado en bandas granulométricas estandarizadas, de acuerdo con el uso a que se destina. Las principales materias primas son la energía eléctrica, el calcáreo y fuentes de carbono, tales como el coque de petróleo y el carbón vegetal.

Como sustancia pura el carburo de calcio es un sólido incoloro que existe en dos variedades que son accesibles por calentamiento a 440 °C o temperaturas superiores (modificación cúbica). El carburo cálcico técnico que se encuentra en el comercio suele tener una pureza de sólo el 82 %. Además hay trazas de fosfuro de calcio, sulfuro de calcio, ferrosilicio, nitruro de magnesio y carburo de silicio presentes en el sólido, el color pardo a veces observado se debe a pequeñas cantidades de óxido de hierro.

Una de las aplicaciones más importantes es en la producción de hidróxido de calcio y acetileno. Igualmente es bastante usado para la producción de cloruro de polivinilo como acetileno, en este proceso el derivado del carburo de calcio es usado como materia prima en la fabricación industrial de PVC. También es usado para fabricar industrialmente cianamida cálcica; es usado en un proceso que se conoce como desulfuración, donde lo que se hace es eliminar el azufre del hierro, se puede decir que es su aplicación metalúrgica más importante.

Un uso antiguo era usarse como lámparas de carburo de calcio, el mismo principio se aplicó en faros de automóviles y hoy en día existen lámparas a base de carburo de calcio para la exploración de cuevas. Es una sustancia química desoxidante, es decir que en procesos de fabricación del acero ayuda a eliminar el oxígeno del ambiente. El carburo de calcio ha servido como materia prima en el desarrollo del caucho sintético. Sirve como materia prima y como sustancia química aditiva o secundaria en la fabricación de cloruro de vinilo, acetileno negro, acrilonitrilo, ácido acético, acetona, etileno, estireno y resinas sintéticas y también tiene usos en la agricultura, para potenciar la cosecha de algodón.

¡Observemos la siguiente práctica!