Si Plutón tiene un océano subterráneo, ¡puede ser viejo y profundo!

Un presunto océano subterráneo en Plutón podría ser antiguo y profundo, nuevos análisis de imágenes de la nave espacial New Horizons de la NASA sugieren que el planeta enano ha tenido un océano subterráneo desde poco después de que Plutón se formara hace 4.500 millones de años, y que el océano puede rodear e interactuar con el núcleo rocoso.

Si es así, los océanos podrían ser comunes en el borde del sistema solar, e incluso podrían albergar vida, eso posiblemente transforma la forma en que pensamos sobre el Cinturón de Kuiper, la región de objetos helados más allá de la órbita de Neptuno , dicen científicos planetarios.

Es difícil saber desde la superficie cuánto líquido puede haber debajo del suelo de Plutón, cuánto tiempo ha estado allí y cuánto agua puede haberse congelado parcialmente con el tiempo. Investigadores consideraron dos posibles historias para el océano potencial de Plutón; si el planeta tuviera un arranque en frío, cualquier agua subterránea se habría congelado primero antes de derretirse bajo el calor de los elementos radioactivos en descomposición en el núcleo del planeta enano, solo para volver a congelarse parcialmente con el tiempo. 

En ese escenario, los científicos esperaban ver grietas y ondas en la capa helada de Plutón debido a la contracción del orbe cuando el hielo se derritió y  luego a la expansión cuando el agua se volvió a congelar, la contracción haría que el hielo se derrumbara en forma de montañas, mientras que la expansión estiraría el hielo creando fallas y fosas.

El segundo escenario de los investigadores preveía un comienzo cálido para Plutón, donde el océano habría sido líquido durante casi todos los 4500 millones de años de existencia de Plutón. En ese caso, la superficie mostraría solo grietas por la expansión del mar al congelarse parcialmente, y eso es exactamente lo que encontraron en las imágenes de New Horizon, lo que sugiere que el océano líquido de Plutón es casi tan antiguo como el propio planeta enano.

La posibilidad de que Plutón tenga un océano habitable aumenta las probabilidades de que otros objetos del Cinturón de Kuiper también lo tengan, según un científico planetario.